NGN是指下一代网络。所谓“下一代网络”，从字面上理解，应该是以当前网络为基点的下一代网络。它是电信史一块里程碑，标志着新一代电信网络时代的到来。

　　从意义上讲，NGN是基于TDM的PSTN语音网络和基于IP/ATM的分组网络融合的产物，它使得在新一代网络上语音、视频、数据等综合业务成为了可能。 是可以同时提供话音、数据、多媒体等多种业务的综合性的、全开放的宽频网络平台体系，至少可实现千兆光纤到户。NGN能在目前的网络基础上提供包括话音、数据、多媒体等多种服务，还能把现在用于长途电话的低资费IP电话引入本地市话，有望大大降低本地通话费的成本和价格。

　　从发展的角度来看，NGN是在传统的以电路交换为主的PSTN网络中逐渐迈出了向以分组交换为主的步伐的，它承载了原有PSTN网络的所有业务，同时把大量的数据传输卸载到IP网络中以减轻PSTN网络的重荷，又以IP技术的新特性增加和增强了许多新老业务。

　　NGI的术语由互联网研究部门和标准化实体（例如IETF）所提出，两者从不同的源点（对电话优化的网络和对数据优化的网络）出发朝着几乎相同的目标发展。

　　在ETSI中，对NGN有这样的定义：“NGN是一种规范和部署网络的概念，即通过采用分层、分布和开放业务接口的方式，为业务提供者和运营者提供一种能够通过逐步演进的策略，实现一个具有快速生成、提供、部署和管理新业务的平台。”

　　ITU－T将NGN应具有的基本特征概括为以下几点：多业务（话音与数据、固定与移动、点到点与广播的会聚）、宽带化（具有端到端透明性）、分组化、开放性（控制功能与承载能力分离，业务功能与传送功能分离，用户接入与业务提供分离）、移动性、兼容性（与现有网的互通）。除此之外，安全性和可管理性（包括QoS的保证）是电信运营公司和用户所普遍关心的，也是NGN与目前的互联网的主要区别。

　　NGN是传统电信技术发展和演进的一个重要里程碑。从网络特征和网络发展上看，它源于传统智能网的业务和呼叫控制相分离的基本理念，并将承载网络分组化、用户接入多样化等网络技术思路在统一的网络体系结构下实现。因此，准确地说NGN并不是一场技术革命，而是一种网络体系的革命。它继承了现有电信技术的优势，以软交换为控制核心、以分组交换网络为传输平台、结合多种接入方式（包括固定网、移动网等）的网络体系。NGN与现有技术相比具有明显的优势。

　　从网络功能层次上看，NGN在垂直方向从上往下依次包括业务层、控制层、媒体传输层和接入层，在水平方向应覆盖核心网和接入网乃至用户驻地网。网络业务层负责在呼叫建立的基础上提供各种增值业务和管理功能，网管和智能网是该层的一部分；控制层负责完成各种呼叫控制和相应业务处理信息的传送；媒体层负责将用户侧送来的信息转换为能够在网上传递的格式并将信息选路送至目的地，该层包含各种网关并负责网络边缘和核心的交换/选路；接入层负责将用户连至网络，集中其业务量并将业务传送至目的地，包括各种接入手段和接入节点。NGN的网络层次分层可以归结为一句话：NGN不仅实现了业务提供与呼叫控制的分离，而且还实现了呼叫控制与承载传输的分离。

　　从业务能力上看，NGN将支持话音、数据和多媒体等多种业务，具有开放的业务API接口以及对业务灵活的配置和客户化能力。

　　从设备上看，软交换的众多设备是通过功能分离从传统网络中演化而来的，软交换体系可以由多个设备提供商来提供基于开放标准的产品，使得运营商能够灵活地选择最合适的产品去建设网络，而且开放的标准也能促进发展和节约成本。

　　从网络管理上看，由于NGN中呼叫控制与媒体层和业务层分离，对业务和媒体层的管理边界将更加清晰，而各层的管理也将更加集中灵活。

　　从成本上看，NGN技术是一种能够节省费用的技术，这主要体现在两个方面：基于分组的核心承载网络将具有更高的带宽利用能力；业务的产生、部署和管理将变得更加灵活有效，主要是一种基于商用平台的软件开发和管理过程，在初期价格较贵，但后期将是低成本运作的。